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Grafeno

O material mais fino do Mundo: um átomo de espessura

Quando escreves, a grafite do teu lápis deixa rastos  no papel. A grafite é feita de camadas de átomos de carbono. Cada camada é um material muito resistente, muito rígido,  10 vezes mais difícil de esticar que o aço: o grafeno. Mas as camadas estão muito fracamente ligadas entre si e por essa razão ao escreveres ficam blocos de grafite no papel. 

Em 2004, um grupo da Universidade de Manchester, liderado por Andre Geim, cientista inglês de origem russa, fez uma descoberta importante: ao esfregar grafite numa placa de vidro com uma camada de óxido, alguns dos restos de grafite  são uma única camada atómica: uma folha de grafeno; por acidente, a espessura da camada de óxido era tal que esses flocos de grafeno eram visíveis ao microscópio óptico

A partir desta descoberta foi possível estudar as propriedades do grafeno que se revelou um material extraordinário:

  • Os átomos e carbono formam uma rede hexagonal, quase sem defeitos; no laboratório de Geim já se produziram flocos de grafeno com dimensões de 0,1mm. 
  • Os electrões propagam-se no grafeno, sem serem desviados por colisões, em distâncias enormes, muito maiores que na maioria do semicondutores; isso permitirá transistores muito mais rápidos;
  • devido à estrutura hexagonal do grafeno, os electrões, portam-se como se não tivessem massa, isto é, como neutrinos. Neutrinos são partículas que se deslocam sempre à velocidade da luz, como os fotões, mas que têm spin semi-inteiro como os electrões. Há uma variedade de fenómenos relativistas que podem ser estudados experimentalmente no grafeno.
  • Uma das consequências da natureza relativista do electrões no grafeno é a absorção de 2% da luz incidente normalmente a uma folha de grafeno; isso torna uma folha de espessura de um átomo vísivel a olho nu!
O estudo do grafeno é uma das áreas mais quentes da física pelo enorme potencial em aplicações em nano-electrónica e muitos outros campos. O CFP tem estado activo na compreensão teórica do grafeno, tendo publicado incusivamente com o Grupo de Andre Geim.
grafeno

Estrutura hexagonal do grafeno; a grafite é feita de folhas empilhadas de grafeno

Ver grafeno

À esquerda, ar; no meio uma folha de grafeno; à direita duas folhas de grafeno (fonte, Nair et. al Science, 320, 1308 (2008) )

Acções do Documento
Perguntas
  • O que é que a observação dos corpos mais distantes do Universo nos diz  sobre os seus primeiros segundos e sobre as suas leis fundamentais? 
  • Existem "Terras" a orbitar outras estrelas além do Sol?
  • As supercordas são o futuro da Física fundamental?
  • Como explicar as propriedades do material mais fino do mundo, uma única camada atómica de carbono (grafeno)?
  • Como usar um laser para "ver" dentro de um olho que ainda está a ser usado pelo seu legítimo dono?
  • Como  fazer os discos de computadores anda mais pequenos?
  • Como monitorar em tempo real os movimentos de um túnel ou de uma ponte?

 A investigação científica no Departamento de Física da FCUP cobre todos estes tipos de questões: desde as teorias mais  avançadas  na área da Gravitação Quântica, à investigação teórica e experimental sobre materiais, aos lasers de impulsos ultra-curtos, aos sensores em fibra óptica.

 Estas actividades decorrem no Centro de Astrofísica da Universidade do Porto, no Centro de Física do Porto, e em dois Laboratórios Associados: Instituto de Engenharia de Sistemas e Computadores do Porto (INESC – Porto) e Instituto de Nanotecnologias (IN – Unidade IFIMUP).

Investigação no DFA